Marte Oposición 2003

Las Estaciones de Marte

(adaptado de G.Oudenot, L'Astronomie, vol.114 / marzo-abril de 2.000)

Las estaciones terrestres son debidas a la inclinación del eje de rotación y su orientación constante en el espacio. La situación es idéntica para Marte; su eje conserva una orientaciòn fija y su inclinación es de 25º,19 contra 23º,45 de la Tierra. El año marciano dura poco más del doble del terrestre, 668,6 días. Al día marciano se le denomina sol y tiene una duración de 24h40m, contra las 24h de media terrestre. La órbita marciana es más excéntrica, 0.093 contra 0.017 de la Tierra, es decir, 5,5 veces mayor. La distancia de Marte pasa de 206 Mkm en el perihelio a 249 Mkm en el afelio.

De todo ello se desprende que si bien existe gran similitud a nivel general, los detalles particulares presentan grandes diferencias. El perihelio de Marte se alcanza a finales del otoño en el HN (primavera en el HS). La situación se corresponde a lo que sucede en la Tierra. El otoño y el invierno son pues estaciones cortas en el HN (primavera y verano en el HS) y la primavera y el verano son las estaciones más largas (otoño e invierno en el HS)

La mayor inclinación del eje marciano implica un aumento de las diferencias estaciones en un lugar determinado del planeta, pero atenúa las diferencias climáticas entre las latitudes, menos radiación llega al ecuador, y más a los polos. También es necesario tener en cuenta las diferencias de presión atmosférica. Mientras que para la Tierra, el valor medio está sobre los l.000 mb, en Marte es 150 veces menor, de 6 a 7 mb. Esta atmósfera tenue retiene peor el calor, y las variaciones de temperatura siguen más rápidamente a las variaciones de insolación de lo que ocurre en la Tierra.

La órbita más excéntrica de Marte da una variación de velocidad más importante que en la terrestre, lo que se comprueba fácilmente comparando la duración de las estaciones:

Se produce otro fenómeno importante debido a la gran diferencia de distancias al Sol, que alcanza el 18% entre el perihelio y el afelio. Esto implica una variación de insolación del 40% entre estas dos posiciones orbitales. Por ejemplo, duarnte el verano en el HS, Marte está próximo al perihelio, dado que el verano es una estación corta y mucho más cálida que el verano en el HN, donde el planeta pasa próximo al perihelio. Se puede comprobar este aspecto por la extensión correspondiente de las calotas polares marcianas. El polo sur, más caliente, puede desaparecer totalmente, cosa que no ocurre jamás para el polo norte.

El fenómeno del cambio de coloración de ciertas regiones de Marte, que tanto había intrigado a las generaciones de astrónomos del siglo XIX y primera parte del XX, solo ha estado correctamente entendido tras las misiones Viking en 1976. La fisonomía de Marte está marcada por las tempestades de polvo que se desencadenan sobre todo en el HS, cuando Marte está próximo al perihelio, siendo este el momento en que la atmósfera recibe mayor calor, y por lo tanto la circulación atmosférica es más intensa, levantando el polvo hacia las capas altas. Mientras tanto, es invierno en el HN. Una parte de la atmósfera se condensa; esto crea una excitación del aire. La consecuencia inmediata es la formación de violentos vientos de S a N. Las nubes de polvo absorben la radiación solar, produciendo un aumento extra de la temperatura aumentando la intensidad del fenómeno. Esto dura hasta el momento en que la radiación solar no llega a atravesar la atmósfera y las tempestades se calman. Los vientos transportan el polvo hacia el HN, donde recaen y se acumulan, produciendo los cambios de forma y coloración observados.

A principios del siglo XX, los astrónomos norteamericanos Douglass y Pickering crearon un calendario marciano. Evaluaron el año civil de Marte en 668,6 soles, asignando dos años de 668 soles y un año bisiesto de 669 soles. Pickering concretó el calendario en 12 meses, los nueve primeros meses duraban 56 soles, y los tres restantes, 55 soles. Siete dias formaban una semana y ocho semanas, un mes. Las fechas fundamentales quedaron establecidas del siguiente modo (fue utilizada preferentemente por sus creadores sin que tuviera mayor trascendencia).